Les Alpes de Haute Provence à cheval-

Les Alpes de Haute Provence ? Elles sont à l’intersection de tout ce qui fait battre mon cœur, le soleil du midi et la majesté des montagnes. Lumineuses et escarpées, authentiques et préservées, ces Alpes du sud ensoleillées cachent en leur sein des milliers chemins de randonnée, dans un pays sculpté par la main patiente des agriculteurs et des troupeaux. Et elles sont un véritable paradis du tourisme équestre, avec la multiplicité et la richesse des sentiers, la douceur du climat, la beauté radieuse de ce paysage de montagne souriante. Cet automne, nous avons vécu trois jours d’aventure équestre magnifique dans la région de Digne-les-bains, au cœur des Alpes de Haute Provence : trois jours de randonnée à cheval sur des chemins boisés et montagnards, entre route Napoléon, hameaux de montagne et lumière du midi.

Si les itinéraires équestres sont nombreux d’un bout à l’autre des Alpes de Haute Provence, notre parcours s’est lui concentré autour de la « capitale » régionale, Digne-les-Bains. Nous avons passé trois jours en itinérance avec les chevaux du centre équestre de Digne-les-Bains, trois jours de bonheur et de chevauchées échevelées. Je montais une belle jument apaloosa du nom de Mascotte, et Marion sa sœur Volga, et nous étions accompagnées par Kévin, moniteur spécialisé dans l’équitation de plein air : diplôme original en France, son monitorat équestre est vraiment axé sur la culture outdoor, la randonnée équestre, le trek, l’orientation… le paradis pour nous !

J’ai réalisé ce reportage en duo avec mon amie et binôme photographe Marion Carcel alias Foehn Photographie. De nombreuses photos de cet article sont les siennes, notamment toutes celles dans lesquelles j’apparais. Ensemble, nous formons un duo de blogueuses-photographes amoureuses de la montagne et des chevaux, Itinera Favonia.

A cheval au cœur des Alpes de Haute Provence…

Pourquoi choisir de voyager à cheval ?

Ce que j’aime avec la randonnée équestre, c’est cette intimité qu’on développe avec le paysage, à le parcourir ainsi juste à la bonne vitesse et à la bonne hauteur. A cheval, nous sommes plus haut qu’un homme, pour mieux embrasser l’horizon et les reliefs, et un peu plus rapide qu’un piéton, pour savourer le paysage tout en étant portées plus loin qu’avec nos seules forces.
En ces trois jours avec nos chevaux, nous avons vu plusieurs visages de ce pays de pierre et de soleil.
Nous avons vu les anciennes distilleries et les champs de lavande coupée, cette fleur dont Giono disait qu’elle était l’âme de la haute Provence.
Nous avons arpenté les terres noires, ces marnes qui ravinent les sols de la région, et admiré le coucher de soleil sur le Cheval Blanc, le sommet iconique des environs.
Nous avons parcouru les vieux hameaux que l’exode rural et la guerre ont vidés au début du XXe siècle.
Nous avons galopé dans les vallées ouvertes et trotté au milieu des conifères sur les sentes forestières. Nature du sol sous la foulée du cheval, odeur des bois et des prés, sens du détail, la randonnée équestre décuple le sens de l’observation et le ressenti complice de ce pays entre montagne et midi en parfaite harmonie… Vous connaissez la phrase de Proust : « le véritable voyage de découverte ne consiste pas à chercher de nouveaux paysages, mais à avoir de nouveaux yeux »… ou de nouveaux sabots. Vraiment, à cheval on voyage autrement, et on redécouvre sa région.

Ma région ? C’est ce sublime quart sud Est de la France, entre les montagnes et le midi. Je suis drômoise, je me sens chez moi dans les Alpes de Haute Provence, dans ces paysages ouverts de montagnes riantes et de ciel bleu qui me rappellent ceux où j’ai appris à monter à cheval. Marion, qui est iséroise, ressent la même familiarité, la même solidarité des pays alpins et des sommets qui se tiennent la main. Et puis, il y a cette intimité de l’équitation, ce contact toujours merveilleux avec le cheval, cette joie du galop qui fend les airs et fait exulter la terre meuble.

Tentés par une chevauchée dans les Alpes du sud ? Nous avons adoré notre aventure avec le centre équestre de Digne. Voici un carnet de bord…

Une nuit dans les Terres Noires de Digne

Premier soir : nous arrivons dans les Alpes de Haute Provence sous une fine pluie qui fait danser les arcs-en-ciel dans le ciel du midi.

Après la rencontre avec nos montures, nous allons découvrir un hébergement qui met à l’honneur le sport outdoor, le Gîte des Terres Noires. Les terres noires ? C’est un somptueux ensemble géologique de terres de marnes, ravinées par l’érosion, sculptant des décors fantastiques au milieu des conifères de Provence.

Et cette région est le paradis des VTTistes : ces reliefs accidentés, ces sentiers sinueux et ces paysages en Technicolor offrent près de 800km de sentiers VTT aux alentours du gîte des Terres noires. Les passionnés de vélo viennent de partout pour se ressourcer et se dépenser dans ce havre de paix perdu au cœur des Alpes du sud, dans un décor extraordinaire de bout du monde. Nous dormons très confortablement et sommes accueillies avec beaucoup de gentillesse par ce couple adorable qui a l’habitude de conseiller, orienter les VTTistes, et a établi une véritable bible du vélo dans les terres noires avec d’innombrables tracés GPX. Aujourd’hui, ils accueillaient des cavalières ! Mais cela m’a donné très envie de revenir ici à vélo.

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Randonnée équestre autour de Barrême

Pour la première journée de notre aventure équestre dans les Alpes de Haute Provence, RDV dans la région de Barrême, un joli village traditionnel. Nous suivons aujourd’hui le tracé de la route Napoléon, entre terres noires et montagne du Cheval Blanc, et chevauchons durant la matinée au cœur de sentiers forestiers souples et agréables jusqu’à la pause déjeuner au bord de l’eau à Barrême. On se baigne avec les chevaux dans une rivière claire et turquoise, savourant cette sublime fin d’été que le midi prolonge.

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Le repas au bord de l’eau à Barrême, à base de quiches et tartes maison, fromage, saucisson et rosé, est un régal. Tout au long du séjour, le centre équestre de Digne a géré les pique-niques du midi (ou plutôt : les festins en plein air !) et nous a vraiment gâtées en termes de repas. La maman de la propriétaire du centre équestre nous concoctait chaque jour des plats fait maisons, gigots, tourtes, quiches, légumes grillés, et tout était exquis. Bien manger, cela contribue grandement à la réussite d’une randonnée équestre, et nous étions comblées !

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 Hélas, la distillerie de lavande de Barrême est exceptionnellement fermée le jour de notre visite – nous aurions adoré découvrir cette usine musée qui appartient au réseau Secrets de Fabriques et nous aurait permis d’entrer dans les coulisses de la fabrication de l’huile essentielle de lavande, précieux nectar de la région. Mais aujourd’hui, nous nous plongeons au cœur du mythe de l’Aigle impérial sur la route Napoléon…

La route Napoléon à cheval

La route Napoléon ? C’est cet itinéraire transalpin que l’empereur déchu emprunta au printemps 1815 pour reconquérir son trône, de Cannes au bord de la Méditerranée jusqu’à Vizille aux portes de Grenoble. Revenu de son exil sur l’île d’Elbe, faisant face aux armées hostiles de Louis XVIII, Napoléon forme le projet d’une reconquête montagnarde : « Je gagnerai Grenoble et Lyon en passant par la route des Alpes. » Du 1^er au 7 mars 1815, il traverse les Alpes en passant par Castellane, Barrême, Digne, Sisteron, Gap, Corps, La Mure et enfin Laffrey, où il rencontre les troupes royalistes qui refusent de tirer sur l’empereur et le reconnaissent comme souverain. Il entre alors dans Grenoble aux cris de « vive l’empereur », disant de cette épopée montagnarde : « Avant Grenoble j’étais aventurier, après Grenoble j’étais prince ».

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On peut penser ce qu’on veut de Napoléon, héros ou tyran, fossoyeur de la Révolution ou emblème national. Je n’ai pas le culte de Napoléon. Mais cette traversée héroïque des Alpes au printemps 1815, où les citadelles des montagnes se rendent une à une et ouvrent leurs portes à celui qu’elles reconnaissent comme leur empereur, a indéniablement quelque chose de fascinant. Et le sentier qui retrace cet itinéraire, la route Napoléon, est d’une beauté incontestable, une ligne dorsale à travers la crête alpine depuis les eaux de la Côte d’Azur jusqu’à la « capitale des Alpes ». Pour qui aime la montagne et l’histoire de France, c’est un incontournable.

La route Napoléon se parcourt en voiture, à pied, à vélo, ou à cheval. C’est l’option que nous avons choisie, avec une très belle journée sur la route Napoléon aux alentours de Barrême, où l’empereur passa la nuit du 3 au 4 mars 1815.

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Selon Kévin, notre moniteur au centre équestre de Digne, l’intégralité de la route Napoléon est difficile à parcourir à cheval : les sentiers de certains tronçons notés comme équestres sont en vérité trop dangereux pour être franchissables par les chevaux. Mais certaines portions sont superbes, et j’ai adoré cette journée, qui nous a permis d’entrer tel l’empereur dans Barrême sur le dos de nos montures, avant de rejoindre l’immensité des plaines au pied du Cheval Blanc…

Entre terres noires et Cheval Blanc, la plaine de Chambaresc

Si ses flancs sont ravinés par les terres noires qui sculptent ces paysages mouvants que j’aime tant admirer, la vallée de Chambaresc s’achève à son pied sur une grande plaine ouverte, où nous prendrons plaisir à de grands galops. C’est ici que nos chevaux passeront la nuit, dans « l’écurie d’été » du centre équestre de Digne, son très beau camp de base au pied de la superbe montagne du Cheval Blanc, dont la silhouette semble répondre au dos de nos chevaux broutant l’herbe à la fin d’une longue journée. Nous passerons notre deuxième et troisième journée de randonnée autour de la plaine de Chambaresc, entre sentes forestières sur les montagnes abruptes, chevauchées dans la plaine et découverte du patrimoine régional.

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Autour de cette plaine, nous avons admiré à dos de cheval plusieurs strates de l’histoire des Alpes du Sud.

Au château de Clumanc et à la chapelle attenante, édifiés en 1616 par les seigneurs locaux, nous avons admiré la puissance de l’aristocratie provençale à la Renaissance, ces forteresses lumineuses du Sud.

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A la ferme de Chambaresc, brûlée par les nazis en 1944, nous avons frôlé du doigt cette puissante tradition résistante des Alpes de Haute Provence, pays d’affranchis, d’hommes et de femmes courageux qui puisent dans la beauté âpre de leur terre le goût de la liberté…

Les troupeaux de blancs moutons paissent dans la plaine, rappelant sans cesse le pastoralisme qui sculpte les paysages des Alpes du sud, Alpes ouvertes, riantes, domestiquées par le sabot et la mâchoire des bêtes cheminant entre cols et vallées. Cela nous a rappelé nos aventures sur la Routo, un nouveau GR qui suit les routes de la transhumance.

Les Alpes de Haute Provence, c’est aussi la lavande – qui n’a jamais rêvé des ondulations mauves déferlant vers les montagnes du Verdon sur l’immense plateau de Valensole, véritable carte postale du Sud ? Nous sommes à l’automne, les champs sont coupés, mais leur empreinte dans le paysage rappelle combien l’or violet est le trésor de la Haute Provence, et les distilleries, les engins agricoles, les fermes où on vend l’huile essentielle, son rôle économique majeur dans ce pays rude et sec qui ne sied pas aux grandes cultures céréalières, mais où la lavande, fleur de montagne et de soleil, se plaît à merveille.

Un lever de soleil magique à cheval

C’est le deuxième matin de notre randonnée équestre dans les Alpes de Haute Provence. Initialement, il était prévu que nous passions la nuit en bivouac, Marion, notre moniteur Kévin et moi. C’est ce que le centre équestre de Digne propose pour les randonnées itinérantes en plein été. Mais les nuits de fin septembre sont déjà froides à 2000m d’altitude, et si nous sommes bien équipées, les chevaux eux passeraient la nuit dehors, au froid après avoir transpiré. Nous décidons donc, par respect pour les chevaux, d’aller dormir à l’écurie en plaine à Chambaresc, sans renoncer pour autant au lever de soleil sur la montagne.
A 5h30, nous partons dans la nuit et chevauchons à la frontale vers les hauteurs. Direction le hameau abandonné de Douroulles, d’où on jouit d’une vue sublime sur la vallée de l’Asse.
Du bleu au rose tendre, du mauve à l’or, un camaïeu de merveilles se déploie dans le ciel au dessus de la mer de nuages. Ma belle jument Mascotte se tient altière face à la beauté du jour naissant. Marion et moi sommes aux anges.

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Nous faisons des photos dans la lumière du soleil levant, des photos de câlins équestres, de roses enchanteurs, de brume chaude s’échappant des naseaux dans le froid du matin.

Ce moment de tendresse équestre symbolise tout ce que nous aimons dans cette aventure à cheval : le contact.

Le contact avec le soleil des Alpes du sud sur notre peau. Ce pays entre montagne et midi nous fait vivre les Alpes sous leur versant le plus avenant.

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Le contact avec les gens qui font vivre leur territoire, qui partagent leurs passions, leur terroir. Nous sommes ici, à deux pas de Digne-les-bains, dans une terre de pastoralisme, d’agriculture, d’authenticité rurale que j’aime tant.
Et… le contact avec les chevaux. Toute la beauté du tourisme équestre, c’est cette rencontre avec le cheval qui nous ouvre le paysage au rythme de son pas, qui nous enveloppe de sa chaleur, de la douceur de ses naseaux et de la mélodie de son galop.
Ce matin-là, le lever de soleil au hameau de Douroulles, au milieu de trois jours de randonnée équestre au cœur des alpes de Haute Provence, était une véritable embrassade avec la beauté du paysage et du moment… un souvenir magnifique. Ce fut l’apothéose de notre randonnée, de ces trois jours à cheval au cœur des Alpes du Sud.

Et pour que le moment soit vraiment parfait, nous nous réchauffons avec un café et un marbré au chocolat, pour un petit déjeuner idyllique préparé par Kévin. La vraie magie se dévore 😉

Les gîtes Le Riou à Clumanc

A Clumanc, au-dessus de la grande plaine de Chambaresc, nous avons découvert un petit havre de paix et de créativité secret : les gîtes Le Riou, véritable merveille fantasque, entre beauté d’un mas provençal de vieille pierre aux voûtes épaisses et originalité puissante de la propriétaire artiste qui a décoré en laissant libre cours à son imagination et créé une forêt enchantée, un salon arty, une salle de bain pleine de surprises… C’est confortable, cosy, avec toutes les prestations qu’on attend d’un beau gîte de luxe, mais avec cette touche de fantaisie et de folie en plus qui rend le séjour inoubliable, le tout au calme dans un décor de montagne provençale apaisant.

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Nous avons passé deux nuits magnifiques ici, et un dîner inoubliable, entre bons vins, bières des Alpes et délices du sud, avec ces gens des Alpes de Haute Provence grâce à qui nous avons vécu tant de belles choses cette année… un moment merveilleux. Merci Eric !

Continuer l’exploration des Alpes de Haute Provence

Parce que cette région est une de celles que j’aime le plus au monde, la quintessence de mon Sud-Est bien aimé, vous trouverez sur Itinera Magica de nombreux articles consacrés aux Alpes de Haute Provence. Voulez-vous partir en grande randonnée sur les sentiers pastoraux de la Routo ? Préférez-vous explorer les pépites secrètes que sont Seyne-les-Alpes et Colmars-les-Alpes, entre cascades, mulets, cols, lacs et montagnes sublimes ? Ou peut-être préférez-vous la douceur des thermes de Gréoux et des lavandes de Valensole ? Ne ratez pas les sublimes itinéraires de randonnée au cœur des gorges du Verdon et la beauté de Moustiers-Sainte-Marie, le joyau de la Haute Provence…

Un grand merci à l’AD des Alpes de Haute Provence, au centre équestre de Digne, et à toutes les personnes avec qui nous avons partagé des moments merveilleux durant ce très beau reportage.

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