Forcalquier et la Haute-Provence romantique-

Forcalquier, Mane, la montagne de Lure, Lurs : autant de gemmes de la Haute-Provence authentique, qui restent trop souvent en dehors des itinéraires touristiques. Laissez-moi vous emmener au cœur des oliveraies et des pierres blanches, dans cette région entre montagnes et Durance qui correspondra à tout ce que vous attendez de la Provence. Et pour que le week-end romantique soit parfait, nous découvrirons ensemble un sublime hôtel-spa à la fois luxueux et original, la Bastide Saint Georges.

 

Une Provence romantique et méconnue
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Si je vous dis « Haute-Provence », vous pensez sans doute à Valensole, à Manosque, au Verdon, peut-être même aux Baronnies et à Sisteron si vous avez lu mon article estival… mais pas toujours à Forcalquier. Cette région magnifique reste un secret trop bien gardé, et pourtant, les Provençaux savent bien qu’elle est l’une des clefs de l’âme d’ici. Dans la géographie mentale des Provençaux, Forcalquier, capitale d’été de la Provence médiévale, est un lieu clef, un lieu très spécial. La Haute-Provence reste un pays mystique, rempli de couvents millénaires, d’herbes médicinales, de rivières capricieuses et de légendes très anciennes. Mais c’est aussi, aujourd’hui, un territoire en pleine réinvention, où des dizaines d’artistes, de créateurs, de néo-ruraux plein de projets sont venus s’installer.

C’est une région semi-montagneuse, traversée par la mythique Durance et par une lumière minérale que seule la Provence intérieure connaît, et je l’ai toujours adorée. J’avais très envie de retourner à Forcalquier, d’autant qu’un hôtel merveilleux me faisait de l’œil depuis longtemps : la Bastide Saint Georges, hôtel idéal pour une escapade romantique en Haute-Provence, et dont les installations parlaient à l’amoureuse des spas et piscines que je suis. C’est grâce à eux, parce qu’ils ont eu la gentillesse de m’accueillir une nuit dans leur bel établissement, que j’ai pu revenir à Forcalquier et y passer un très beau week-end en amoureux avec Mr Viking.

Je vous propose la chose suivante : puisque vous ne connaissez sans doute pas la région de Forcalquier, je commencerai par vous montrer pourquoi elle mérite qu’on la découvre. Puis je vous parlerai de cet hôtel, et d’un restaurant, Les Terrasses de la Bastide, qui sublimeront cette évasion provençale et la placeront sous le signe d’un luxe authentique et attentionné.

Et si je ne cesserai de citer Pierre Magnan tout au long de cet article, c’est qu’il a vécu et qu’il est mort à Forcalquier, et que cet immense écrivain provençal a dit mieux que personne combien ce territoire était précieux.

Forcalquier, citadelle de la Provence éternelle
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« Quand on habite le plus beau pays du monde, on en est pas peu fier et l’on se tait, de crainte de le désigner à l’attention générale qu’il n’est jamais bon d’éveiller. Forcalquier était le plus beau pays du monde et Dieu merci personne d’autre que nous ne s’en avisait. » Pierre Magnan

Ce fut la capitale d’été du royaume de Provence, à l’époque où le roi René déplaçait sa cour d’Aix-en-Provence à Forcalquier pour la belle saison. Ce fut aussi un haut lieu de la lutte des Provençaux contre l’état français qui voulait les engloutir : la colline appelée « la Bombardière » commémore l’attaque féroce des troupes de Louis XI contre la cité provençale qui voulait le rester, après la mort du Roi René.

Le château des comtes de Forcalquier n’existe plus, mais à sa place, au sommet de la citadelle, vous trouverez la merveilleuse chapelle Notre-Dame-de-Provence, d’où vous aurez une vue sublime sur la plaine de la Durance, la montagne de Lure, et les Alpes du Sud. Et bien sûr, sur la Bombardière.

Forcalquier est pleine de légendes et de fantômes. Le couvent des Visitandines, hanté par des hordes d’oiseaux noirs, a été bâti après la grande peste de 1630. Le couvent des Cordeliers, qui date du XIIIe siècle, cache un ossuaire. Et l’endroit le plus mystique de la Haute-Provence, c’est pour moi le plateau des Mourres, pèlerinage de créatures de pierre avec vue sur la grande muraille du Verdon.

Forcalquier, saveurs et senteurs
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Mais Forcalquier est aussi joyeuse et vivante. Son histoire la sublime sans l’entraver. Promenez vous dans les rues du vieux cœur de ville, et vous trouverez des dizaines de boutiques, de restaurants, de galeries. C’est une ville d’artistes et d’optimistes, un territoire qui n’attend que d’être découvert du plus grand nombre.

C’est aussi un lieu incontournable pour tous les amoureux des parfums et du goût : le couvent des Cordeliers abrite l’Université européenne des senteurs et saveurs. Outre ses formations académiques, elle propose des dégustations et ateliers grand public. Je me promets d’y retourner pour les tester – vous pouvez par exemple y apprendre à distiller des herbes de Provence mythiques, telles que le romarin, la sauge ou le thym, afin de créer des parfums et des baumes.

Si je devais résumer en une phrase, je dirais que Forcalquier est raffinée : c’est une Provence moins touristique, mais tout aussi belle, une Provence pour voyageurs avertis. Ici on découvre des sculpteurs et des peintres, on s’initie au parfum ou à la dégustation, on randonne entre deux montagnes, avec le plaisir d’être presque seul dans un pays littéraire d’exception.

A voir dans les environs de Forcalquier : beautés de la Haute-Provence

Le village de Lurs, ou la plus belle vue sur la vallée de la Durance

Lurs, c’est à mes yeux un des villages les plus beaux, les plus saisissants de Provence. Perché au sommet d’une colline, Lurs (prononcez le « s » final) s’offre en balcon sur la vallée de la Durance. La vue est hypnotique, sans aucun doute la plus spectaculaire de toutes : au pied du village s’étend la plus grande oliveraie de Provence, s’étendant jusqu’aux bords de la rivière majestueuse.
Jean Giono était fou de Lurs. Lui qui ne connaissait pas encore la Grèce racontait qu’il s’était inventé sa Grèce à lui grâce à Lurs, dans cette oliveraie immense qu’on imagine agitée par le souffle des dieux antiques. Apollon et sa lyre, Pan et sa flûte, Athéna et son casque ailé, ils auraient très bien pu être chez eux ici, dans ce paysage de Méditerranée éternelle. Jean Giono disait que la Durance était comme une oasis au milieu d’un désert, et je ne connais pas de plus bel endroit pour l’admirer que depuis les terrasses de Lurs. Vous voyez le serpent étincelant de la Durance irriguer la Haute-Provence, descendre des Alpes vers le Rhône, et son tracé capricieux.

Giono aimait la Durance, mais Pierre Magnan la détestait, comme beaucoup de vieux Provençaux. Pendant des siècles (jusqu’à ce que le barrage de Serre-Ponçon la domestique), on a dit qu’elle était l’un des trois fléaux de ce pays, avec le mistral et le parlement.

« La Durance n’était pas une amie. Elle avait un mufle soufflant qui vous jetait à la tête le vent du nord chargé des neiges des montagnes qui faisaient glacière au lointain. » « Va-t’en, belle Durance/ Ravager la Provence… » Pierre Magnan.

Je respecte le désespoir des vieux paysans dont les vignes et champs étaient arrachées par les crues du fleuve maudit… mais quand vous serez à Lurs, vous vous rangerez à l’avis de Giono. Impossible de ne pas tomber amoureux de cette vue que la Durance sublime.

Pour prolonger le plaisir, allez manger au restaurant Les Terrasses de Lurs, célèbre pour sa vue. Et pour rendre l’expérience plus mystique encore, allez visiter l’abbaye Notre Dame de Ganagobie, au nord de Lurs, très beau monastère bénédictin isolé.

La montagne de Lure, petite sœur secrète du Ventoux

« Qui ne s’est écrié devant Lure et la Roche-Amère flanquant ce tableau comme un cadre : C’est ici qu’il faut vivre et mourir ! » Pierre Magnan

La Provence est un pays de montagnes. Les plus célèbres, ce sont le Ventoux, la Sainte Victoire et les Alpilles. La plus mystérieuse et méconnue, c’est la Montagne de Lure.
La montagne de Lure n’est visible d’aucun grand axe, il faut rentrer au cœur de la Provence intérieure pour la découvrir. Depuis Forcalquier, on a une vue sublime sur ses hauteurs blanches, depuis Sisteron aussi. C’est l’horizon pâle des plus belles cités de la Haute-Provence, le mirage bien aimé.
Comme le Ventoux, à qui elle ressemble beaucoup, la montagne de Lure est chauve et minérale. Je préfère les villes et villages à ses pieds – Mr Viking, lui, a eu le courage de l’affronter à vélo. Je ne le recommande qu’aux cyclistes chevronnés…

 

Le prieuré de Salagon à Mane
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« Mane est un écrin pour tant de joyaux », disait Pierre Magnan. Et le prieuré de Salagon est peut-être mon préféré. Ce cloître bénédictin mérite d’être visité pour trois raisons : l’église, les jardins et le musée.

Le lieu lui-même, l’église et ses bâtiments adjacents, respire la sérénité des vieilles abbayes provençales, comme à Sénanque, à Silvacane ou à Ganagobie. Si vous aimez la Provence des vieilles pierres blanchies par le soleil, vous serez séduit par la quiétude qui règne ici.

Les jardins sont enchanteurs. Dans cette région où on se passionne pour les senteurs et les saveurs, Salagon a voulu créer un jardin intelligent et érudit. Le jardin médiéval m’a fascinée, avec son « potager d’avant le nouveau monde » (que mangeaient les Européens avant que les grandes explorations ramènent les tomates et les tubercules ? réponse : pas grand-chose d’appétissant…), ses plantes vénéneuses pour concocter les poisons, et ses plantes magiques. Le jardin des senteurs ravira les amoureux du parfum, le jardin des simples célèbre les plantes de Haute-Provence, le jardin de la noria est un décor idyllique…

Conseil important : n’allez pas, comme moi, dans ce jardin à l’automne (ou hiver). Trop de plantes à fleurs et à fruits auront déjà fané. Allez-y au printemps ou en été, j’imagine la merveille que ce sera.

Le musée, quant à lui, présente des expositions d’une immense richesse sur l’histoire de la Haute-Provence. Au moment où j’y suis allée, c’était une expo sur les migrations, des Italiens venant travailler dans les villages à l’arrivée des néo-ruraux un peu hippie, en passant par le drame de l’exode rural et des villages abandonnés, tombés en ruine. Cela m’a passionnée.

Le château de Sauvan à Mane, « petit Trianon » de Provence

Je me faisais une joie de découvrir ce château célébré pour la beauté de ses jardins, un pendant provençal de Versailles, construit au XVIIIe siècle pour la richissime famille Forbin. Pierre Magnan l’évoque dans sa belle fresque fantastique Chronique d’un château hanté.

Il paraît que ce château est une merveille – malheureusement, il n’est ouvert que pour la visite à 15h, et j’ai été une vilaine blogueuse mal renseignée. Soyez plus malin que moi, vérifiez les horaires – a priori, 15h le week-end toute l’année, et parfois en semaine aussi (vacances scolaires, etc).

La maison des produits de pays à Mane
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Encore un lieu qui prouve l’authenticité réelle de cette région fière de ses artisans, ses parfumeurs, ses agriculteurs, ses restaurateurs : la maison des produits de pays comporte de magnifiques objets d’art, des produits locaux, une bibliothèque des auteurs du pays, et vous montrera la richesse et le savoir-faire de ce coin qui ne s’est définitivement pas résolu au Made in China.

J’y ai découvert notamment le travail de François Faure, qui fabrique des fruits et autres objets en bois de cade – le bois de cade, c’est celui du genévrier, arbre mythique de la Haute-Provence s’il en est. Ses pommes en genévrier sont un chef d’œuvre esthétique, un objet utile (éloignant les mites), et surtout un concentré de Haute-Provence. J’en ai acheté plusieurs pour ma mère, que vous savez peut-être accro aux pommes (je vous racontais ça dans mon papier sur le Calvados).

D’autres idées de choses à voir et à faire dans les environs de Forcalquier, et un peu plus loin en Haute Provence :

– Aller visiter la belle abbaye bénédictine de Ganagobie et son monastère, avec une vue magnifique sur la Durance.
– Bouquiner dans la plus charmante librairie de Haute-Provence à Banon et goûter ses fromages
– Début juillet, aller admirer le village de Simiane-la-Rotonde perdu au milieu des lavandes
– Aller admirer les pénitents des Mées, formation géologique extraordinaire
– Continuer le voyage sur les traces de Giono à Manosque

Maintenant que vous savez que voir et que faire autour de Forcalquier, comment tirer le meilleur de ce séjour et le transformer en escapade romantique et luxueuse ?

La Bastide Saint Georges, un merveilleux hôtel-spa romantique à Forcalquier
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Cet hôtel, il m’attirait depuis longtemps. Pourquoi ?

Parce que j’aime les hôtels indépendants et exigeants, qui proposent quelque chose qu’on ne trouve pas ailleurs. Virginia et Georges font partie de ces gens plein d’idées et d’initiatives venus s’installer en Haute-Provence pour proposer quelque chose de nouveau, entre authenticité du terroir et créativité personnelle.

Pour la décoration originale et cosy. Virginia a aménagé chaque chambre elle-même, avec énormément de goût et d’idées. Lampe cocons, lit à baldaquins, vieux bois, matériaux nobles, grands volumes clairs… chaque chambre est différente, toutes sont magnifiques, romantiques, confortables. Tous les univers m’ont séduite. Quant à Georges, il a lancé sa marque de vêtements, bien coupés et de haute qualité, made in France bien sûr, et ses chemises superbes sont en vente à l’hôtel.

Nous avons eu le bonheur de dormir dans une chambre sublime (merci Virginia !), la Pierre Magnan (quel hasard – j’étais folle de bonheur d’avoir une chambre au nom de l’écrivain qui m’a fait aimer Forcalquier). C’est une chambre double luxe, et c’était un pur paradis. Immense lit moelleux comme un nuage, flanqué de deux lampes en vieux bois de cep de vigne ouvragés, terrasse avec vue impériale sur le lever du soleil et la piscine, salle de bain immense et remplie de produits de qualité, chaque détail était pensé avec soin et délicatesse, et j’étais merveilleusement bien.

Parce que le jardin est magnifique. Lurs n’est qu’à quelques kilomètres ; Virginia et Georges lui ont emprunté ses oliviers, et les ont mariés à une foule de roses blanches. C’est beau, cela a un charme fou, cela invite à se dire des mots d’amour. J’ai adoré les grandes terrasses du bar, donnant sur les roses, les grandes pelouses plantées de saules pleureurs, l’impression d’entrer dans un univers à part, où tout est beau et soigné. On se sent dans une bulle de bien-être, hors du monde. C’est un esprit Boutique Hotel qui me plaît énormément.

Parce que j’adore les piscines et les spas. La bastide Saint Georges compte une grande piscine extérieure, chauffée de mai à septembre, et une petite piscine intérieure, ainsi qu’un jacuzzi, un sauna, un hammam, et un espace massage et détente avec des soins à la carte. Profiter des derniers rayons d’automne au bord de l’eau, aller se réchauffer dans les bulles baignées d’une très douce lumière, c’était un régal. Les hôtels provençaux avec une belle piscine et un vrai spa sont rares, et c’est à vrai dire la toute première chose qui m’a donné envie de venir ici. Mr Viking et moi avons passé plusieurs heures à barboter avec bonheur.

Parce qu’il y a de la place pour vivre. L’hôtel propose différents types de chambre, certaines dans le bâtiment principal avec vue sublime sur la piscine, d’autres sur la pelouse, aménagées comme des petites maisons individuelles – chaque chambre a soit son balcon, soit son jardin, et assez d’intimité pour profiter d’un week-end à deux en se croyant seul au monde. La Bastide propose également des maisons en location plus loin de l’hôtel, pour ceux qui voudraient venir une semaine en famille, mais je n’ai pas testé.

Parce que l’hôtel est idéalement situé, à un jet de pierre de Forcalquier et Mane, à 15 minutes de Lurs et Simiane la Rotonde (village sublime au moment des lavandes), à une heure du parc naturel du Verdon, au cœur de la Haute-Provence, et que c’est un excellent camp de base pour explorer cette région dont j’espère vous avoir montré les atouts.

Parce que l’hôtel a de l’avenir, et ne cesse de se renouveler. La bastide Saint Georges, c’est un très bel hôtel 4 étoiles qui est déjà merveilleux, et mais c’est aussi un hôtel qui va continuer de grandir, avec une nouvelle piscine, une nouvelle salle de séminaire et conférences, une nouvelle aile… Virginia et Georges ne cessent d’aménager de nouvelles chambres, d’agrandir, de perfectionner encore – ce sont des gens adorables et dynamiques qui mettent beaucoup de cœur et d’exigence dans leur « bébé », cette Bastide de toute beauté, et je suis très sensible à cette énergie contagieuse. L’hôtel organise différents types de séjours, des retraites bien-être avec coaching assuré par une professionnelle, des séminaires pour les entreprises, des mariages…
J’ai trouvé le cadre superbe pour un beau mariage en Provence, avec ces différentes maisons, cette grande pelouse, ce jardin de roses blanches, et je l’ai recommandé à une amie qui cherche le lieu idéal pour ses noces.

Les prix des chambres vont de 130 à 250 euros la nuit – pour avoir visité les chambres standard, je peux vous dire qu’elles sont très belles aussi. Cet hôtel n’a pas de chambre décevante, tout est au niveau d’un 4 étoiles, et le service est très soigné. Et en plus, le petit-déjeuner est fabuleux : un vrai buffet riche et varié avec tout ce dont on rêve, des omelettes aux gâteaux maisons en passant par les confitures de pays.

Bref, cet hôtel m’attirait depuis longtemps, et il a comblé toutes mes espérances. Vous planifiez un week-end romantique en Haute-Provence, et voulez allier la découverte d’un territoire authentique à une expérience luxueuse, tout en bien-être et solitude ouatée à deux, vous serez ravis.

Y-a-t-il un restaurant pour parfaire ce séjour fabuleux ? Pas dans l’hôtel même, mais juste en dessous, à même pas deux minutes à pied. Le restaurant est indépendant, mais partenaire – et exquis.

Le restaurant Les Terrasses de la Bastide, cuisine de Haute-Provence authentique
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Les Terrasses de la Bastide, c’est un très beau restaurant situé juste en bas de l’hôtel, sur la route qui y mène, au cœur d’un jardin d’oliviers et de lauriers qu’il surplombe en balcons et terrasses vitrées. L’atmosphère est chaleureuse, dans une douce pénombre qui incite à la confidence. Mais les Terrasses de la Bastide, c’est d’abord et surtout le travail soigneux et délicat de Joël Juglaret, un chef de talent qui a à cœur de mettre en valeur les produits du terroir provençal. Installé depuis onze ans en Provence, il a choisi de sélectionner d’excellents producteurs du pays de Forcalquier, en agriculture raisonnée ou biologique, et de travailler avec eux. Bien évidemment, tous les plats sont faits maison, et la cuisine est ouverte, ce qui vous permet de voir travailler le chef et son équipe, notamment une jeune pâtissière très douée.

C’était l’occasion pour Mr Viking de découvrir un « must », le seul fromage AOC de la région : le Banon, petit fromage de chèvre au lait cru, emblème de ce terroir rocailleux et authentique. (Pour tout savoir sur le fromage Banon, je vous invite à lire le très beau blog de mon amie Olivia.) Quant à moi, qui ai grandi en Provence, j’en mangeais pour la troisième fois seulement – le Banon, c’est un mets de grandes occasions –, et ce fut mon occasion préférée. Joël Juglaret a créé une entrée fabuleuse, que vous devez absolument goûter si vous allez dans ce restaurant : une tulipe de Banon, en feuille de brick, remplie de cœurs d’artichauts fondants, de Banon et d’herbes finement choisie. C’était un régal, j’en aurais volontiers mangé trois ou quatre.

Je me suis ensuite régalée avec des Saint Jacques (mon coquillage fétiche) rôties à la perfection avec des légumes très fins, avant d’enchaîner sur un merveilleux dessert, un crumble magistral et très léger. C’est un restaurant de grande qualité, ancré dans sa région, et abordable : les deux menus sont à 28 et 35 euros, et il est aussi possible de prendre des plats à la carte (autour de 18 euros pour un plat principal). Par ailleurs, le service est attentionné, aidant à créer une ambiance romantique très agréable, et très respectueux des allergies et intolérances alimentaires, ce que je trouve toujours important. Je vous recommande avec plaisir ce restaurant.

Je voudrais remercier chaleureusement Virginia Sanchez, propriétaire de la Bastide Saint Georges, de nous avoir accueillis pour un week-end merveilleux à Forcalquier – ce séjour était parfait et répondait à tous mes vœux ! Un très grand merci également à Joël Juglaret, qui a spontanément proposé de nous accueillir pour le dîner, et chez qui nous nous sommes régalés. Mettre en valeur de beaux hôtels indépendants et luxueux, et des restaurants authentiques en Provence, c’est vraiment ce que je préfère, et ce partenariat m’a réjouie !  

A suivre sur Itinera Magica : des livres pour s’évader, des marchés de Noël, et surtout Oman, mon énorme coup de cœur de cette fin d’année. Inscrivez-vous à la newsletter pour en voir davantage !