Sublime Verdon: que faire autour du lac de Sainte Croix ?-

Le lac de Sainte-Croix ? C’est la perle du Verdon, l’icône turquoise de la Haute Provence. Il y a cinquante ans, le lac de Sainte-Croix était mis en eau, ouvrant sur ses eaux translucides un monde merveilleux aux voyageurs. A Moustiers-Sainte-Marie côté Alpes de Haute Provence, à Aiguines côté Var, ou dans les gorges de Baudinard à cheval entre les deux départements, les eaux vives du lac irriguent un pays magique, au cœur d’une Haute Provence radieuse qui fait figure d’échantillon ici-bas des joies célestes du paradis. A la bascule entre le vertige des Alpes et le soleil de la Provence, entre le Var et les Alpes de Haute Provence, autour des eaux turquoise du lac de Sainte-Croix s’ouvre un monde merveilleux de falaises abruptes, de gorges poétiques et de canyons vertigineux. Beauté vertigineuse des reliefs, lumière du midi, douceur de l’eau bleue, art et histoire, le Verdon est un nectar de splendeur et à mes yeux un des plus beaux endroits du monde.
 Alors, que voir, que faire, que vivre autour du lac de Sainte-Croix ? Partir à cheval au coucher de soleil sur les rives, explorer en paddle ou en kayak les criques secrètes des gorges, randonner et chercher les plus beaux points de vue autour d’Aiguines et de Moustiers… Entre panoramas et randonnées, artisanat et saveurs, vues éblouissantes et adresses pépite, voici une collection d’activités incontournables à découvrir au cœur du Verdon, et de bonnes adresses réjouissantes.

J’ai réalisé ce reportage en duo avec ma binôme et amie photographe Marion Carcel alias Foehn Photographie. La quasi-totalité des photos de cet article sont les siennes.

Pourquoi le lac de Sainte-Croix ? Un océan au cœur du Verdon

Véritable océan intérieur du Verdon, l’iconique lac de Sainte-Croix est aujourd’hui la 4^e retenue hydroélectrique de France et une attraction touristique majeure : la beauté conjuguée de ses eaux turquoise et des spectaculaires gorges du Verdon en font le site le plus célèbre de la Haute Provence. Difficile d’imaginer aujourd’hui que ce lac n’a pas toujours existé, et que sous les eaux du lac s’étendait autrefois une vaste plaine agricole traversée par la rivière Verdon, couverte d’oliviers et de vignes, de lavandes et de cyprès poussant sur ses rives fertiles. Au bleu du lac de Sainte-Croix se sont mêlées les larmes de celles et ceux dont les maisons ont été noyées : la mise en eau d’un barrage aussi monumental charrie son lot de déchirements et de drames intimes.
L’idée d’un barrage sur le Verdon n’est pas nouvelle : dès le début du XXe siècle, les pénuries d’eau en Provence inspirent l’idée d’un approvisionnement stable et fiable en eau potable. Mais ce sont les années d’après-guerre, dans une France en plein baby-boom et en pleine révolution agricole, qui a besoin d’électricité, d’eau potable et d’irrigation, qui voient surgir tous les grands barrages hydroélectriques : Tignes en 1952, Serre-Ponçon en 1959, Sainte-Croix en 1973. Ici comme là-bas, la mise en eau du barrage suscite résistances et tristesse chez les premiers concernés, les habitants des villages noyés. Dans le Verdon, le projet initial prévoyait l’engloutissement sous les eaux de trois communes, Bauduen, Salles-sur-Verdon et Sainte-Croix. Suite à la levée de boucliers des habitants, Sainte-Croix et Bauduen furent sauvés, mais Salles-sur-Verdon noyé et reconstruit plus haut. Le musée Mémoire de la Vallée à Sainte-Croix a préservé les images et mémoires de ce temps d’avant, de ces paysages engloutis. En célébrant les 50 ans du lac de Sainte Croix, on commémore aussi ce monde perdu.
Avec ses 95 mètres de haut, le barrage de Sainte-Croix retient 760 millions de mètres cubes et a fondamentalement transformé les paysages du Verdon, créé une puissante attraction touristique et métamorphosé l’identité de la région, désormais indissociable de cet « or bleu » qui scintille au cœur des montagnes ensoleillées. Mais le vieux cœur de la Haute Provence bat toujours dans les oliveraies, dans les tours des faïenciers de Moustiers et des ébénistes d’Aiguines, dans les chapelles des vieux villages. Entre sports outdoor et paysages de carte postale, artisanat et bonnes adresses, je vous propose d’explorer ce pays magnifique : que voir, que faire autour du lac de Sainte-Croix ?

Que faire autour du lac de Sainte Croix ? Visiter Moustiers-Sainte-Marie

Le plus beau village du Verdon, son incontournable, c’est Moustiers-Sainte-Marie, le village à l’étoile d’or, capitale de la faïence et tout exhalant de cascades, classé parmi les plus beaux de France.
Qui a déjà arpenté ses routes sinueuses et odorantes sait que ma Provence compte nombre de villages sublimes, joyaux perchées et chapelles funambules. Mais parmi les plus beaux, les plus touchants de tous, c’est peut-être Moustiers-Sainte-Marie qui l’emporte dans mon cœur. J’ai toujours le cœur qui bat quand je m’approche de la forteresse du Verdon et que je vois la silhouette de Moustiers se détacher de la montagne, comme une crèche provençale grandeur nature.

L’aura de Moustiers, le village la doit à son histoire et à ses légendes. Déjà aux premiers siècles de notre ère, les moines ermites venus d’Orient, après avoir fait halte sur les îles de Lérins (Cannes) où ils établirent le premier monastère des Gaules, vinrent établir des églises primitives dans les grottes au-dessus du village. Les églises actuelles de Moustiers ont cette puissance aura historique qui ajoute encore à leur charme.

Au cœur du village, l’église Notre Dame de l’Assomption regorge de curiosités, avec sa nef décentrée par rapport au chœur, son clocher lombard mouvant, son sarcophage du Ive siècle en guise d’autel, ses tableaux où se dissimulent des vues de Moustiers à la Renaissance – une visite guidée vaut le détour.

Tout au sommet de Moustiers se tient Notre Dame de Beauvoir, cette chapelle encadrée de cyprès, secrète et solennelle, où les murs sont noircis par la fumée de dizaines de cierges. Une légende entoure ce sanctuaire : celle des suscitations. Il fut une époque où on craignait pour les âmes des nouveau-nés morts sans baptême : on redoutait qu’elles ne puissent accéder au paradis et restent éternellement piégées dans les limbes. Mais on disait qu’à Moustiers, les bébés morts revenaient quelques instants à la vie dans le mystère de cette chapelle noire, juste le temps de recevoir l’eau baptismale, et d’être admis au royaume des cieux… Cette histoire mystique et funeste nimbe la chapelle d’une aura inouïe – et quand le soleil embrase la pluie et que l’étoile d’or scintille dans le couchant, c’est tout le cœur du Verdon qui palpite.

Parlons de cette étoile d’or qui veille sur le village, suspendue entre les deux pitons majestueux. Le grand Frédéric Mistral, le père de la nation provençale, l’attribue à un chevalier parti en croisade en Terre sainte, qui aurait fait le vœu de la consacrer à la Vierge s’il revenait en vie sur sa terre natale. La légende est belle, mais les premières représentations picturales de l’étoile sont postérieures… elle surgit, on ne sait trop pourquoi ni comment, au 17^e siècle, liée à cette épaisse chaîne qui porterait bonheur. L’étoile garde son mystère, et devient le symbole éclatant de ce village bijou.

Que serait Moustiers sans ses sources ? Partout au cœur du village, fontaines et cascades rappellent l’omniprésence de l’eau-vive suintant du calcaire du Verdon – c’est à cette ressource infiniment précieuse que le village doit ses millénaires d’histoire, et ses faïences.

Au temps de Louis XV et de l’apogée de l’art de la table, il n’existe que deux fabriques de faïence en Provence qui ont droit de cité sur les tables aristocratiques, à Versailles et partout en France : Marseille et Moustiers ! Le somptueux Musée de la faïence retrace cet art raffiné, et les nombreux ateliers de Moustiers sont un bonheur visuel inouï – chaque fois que je viens à Moustiers, je repars chargée d’oiseaux colorés, de bleus éclatants et de jardins féeriques…

Pour en savoir plus sur l’art de la faïence à Moustiers, et sur l’histoire de ce village magnifique, je vous invite à lire cet autre article : Moustiers Sainte Marie, plus beau village de Provence.  

Le belvédère de Tréguier, au-dessus du lac de Sainte Croix

C’est peut-être la plus belle randonnée de Moustiers-Sainte-Marie : le belvédère de Tréguier. Comptez environ 1h30 de randonnée aller-retour pour accéder à ce vertigineux balcon sur les gorges et le lac de Sainte Croix. La randonnée est facile, mais je vous recommande de bonnes chaussures : les roches peuvent être glissantes.

Bonnes adresses à Moustiers-Sainte-Marie

Je vous recommande chaleureusement de venir à Moustiers hors saison (en évitant juillet-août), quand le temps est beau mais l’ambiance et douce et calme. C’est le moment parfait pour découvrir de merveilleuses adresses, au cœur des villages et sur les rives du lac, pour déguster les spécialités locales dans la douceur d’un soir provençal.

Voici quelques idées pour savourer votre séjour à Moustiers. Nous avons été accueillies très chaleureusement et avec beaucoup de gentillesse dans tous ces lieux – je vous les recommande à la fois pour le cadre, la qualité de l’expérience et la douceur de l’accueil.

Le Café gourmandises. Situé sur une terrasse au-dessus de la rivière en plein cœur de Moustiers, il offre un balcon idyllique en pleine verdure et a les meilleures pâtisseries du village – je les recommande toutes !

Le Café Pépite : Ce joli salon de thé propose cafés artisanaux, cookies maison, jus d’orange pressés et glaces artisanales dans la rue principale de Moustiers, avec une vue superbe sur l’église et la chapelle.

Gaudinetto : un resto de charme en plein cœur du village avec une très jolie terrasse au-dessus des cascades, une ambiance cosy et des spécialités ensoleillées.

La bonne auberge : une brasserie généreuse et savoureuse où les plats sont copieux et savoureux, avec une mention spéciale pour les desserts que j’ai adorés.

Le Clos des Iris : un hôtel de charme à l’ambiance délicieusement cottage, avec ses porcelaines au petit-déjeuner, ses jolies chambres en rez de jardin situées de part et d’autre de buissons fleuris et d’allées ombragées.

Explorer le lac de Sainte Croix : virées sur l’eau

Si vous venez dans le Verdon durant la saison d’été, qui est longue dans ce pays ensoleillé (de fin avril à fin octobre environ – juin et septembre sont mes moments préférés, pour l’été sans la foule), une activité nautique est absolument incontournable.
Plusieurs bases nautiques proposent la location de stand up paddle, kayaks, pédalos ou bateaux sans permis sur le lac de Sainte Croix. Impossible de ne pas faire un tour sur le lac le plus célèbre du Verdon.

La carte postale Instagram, c’est le mythique pont du Galetas, qui fait la jonction entre Moustiers côté Alpes de Haute Provence et Aiguines côté Var, et qui ouvre sur les gorges du Verdon. Vous aurez forcément envie de faire la photo, tout le monde le fait, c’est normal et c’est sublime !

Si vous souhaitez faire le classique tour en bateau/pédalo/paddle/kayak qui entre dans les gorges, les bases nautiques les plus proches sont la base de l’Etoile côté Moustiers (grand choix d’embarcations) et Chez Nounet côté Aiguines (pédalos avec parasol). Je vous parle plus longuement de cette sortie dans mes articles consacrés à Moustiers-Sainte-Marie et aux incontournables du Verdon. Mais il faut que vous sachiez qu’en juillet-août, l’affluence sera très importante, et les navires innombrables dans la gorge. Je vous recommande donc de viser le hors saison (avril-juin ou septembre-octobre)… et d’envisager d’autres options moins fréquentées pour explorer le lac de Sainte Croix autrement, et découvrir d’autres beautés.

Nous avons cette fois choisi de partir de la base nautique de la Cadeno, située côté Moustiers, mais plus loin du pont, pour explorer des recoins plus méconnus du lac de Sainte Croix. Dans un décor magique de criques secrètes et de forêts immergées, j’ai redécouvert un Verdon plus mystérieux et confidentiel que je ne connaissais pas. La base nautique de la Cadeno propose toutes sortes d’embarcations (pédalos, paddles, canoës), un snack, de la location de transats sur leur très jolie plage. Les tarifs sont doux et l’accueil convivial – une bonne adresse pour vivre le Verdon autrement !

Franchissons maintenant le mythique pont du Galetas, la carte postale des gorges du Verdon, et passons côté Var.

Que faire autour du lac de Sainte Croix ? Visiter Aiguines, village des tourneurs sur bois

Aiguines est un village du Haut-Var qui mérite d’être découvert. J’aime profondément la vision de son château (privé) au toit de tuiles vernissées entouré de vignes, le point de vue magique depuis sa table d’orientation, le charme typiquement provençal de ses ruelles et placettes.

Mais ce qui a fait la réputation d’Aiguines au fil des siècles, ce sont les tourneurs sur bois. Dans ces forêts du Verdon riches en bois durs et d’excellente qualité – pin, chêne, bouleau, hêtre, peuplier… -, les artisans ont toujours trouvé du matériau de premier choix pour leurs créations. Au XIXe siècle, Aiguines s’est illustré par la qualité et l’originalité de ses créations, qu’il s’agisse d’objets du quotidien (bols, couverts…), de meubles, de jouets pour enfants, ou de la spécialité locale, les boules cloutées, des boules de pétanque en bois massif entièrement rivetées de petits clous. Le Musée des tourneurs sur bois retrace, avec une scénographie superbe qui reconstitue les maisons des années 1900 et une atmosphère délicieusement sylvestre avec jeux de lumière et immersion en forêt, l’histoire de ces artistes du bois.
Lors des 50 ans du lac de Sainte-Croix, des démonstrations de tournage en plein air avaient lieu, mais Aiguines abrite toute l’année une école de tournage réputée et reconnue. Si vous passez par là, vous serez sans aucun doute tenté de repartir avec une jolie création en bois – ces artisans ont un énorme talent !

Un petit détail que j’ai aimé à Aiguines, c’est l’omniprésence du cheval, qui figure sur le blason du village et se retrouve au détour de la rue des Cavaliers…

Sublimes points de vue sur le lac de Sainte Croix et les gorges du Verdon : autour d’Aiguines

C’est un point de vue méconnu et magnifique sur le lac de Sainte-Croix : la table d’orientation de la chapelle au-dessus d’Aiguines. D’accès facile (20 min de marche AR depuis le cœur du village), ce point de vue majestueux offre une vue originale et plongeante sur un des plus beaux lacs des Alpes du Sud. La table d’orientation permet d’avoir le plaisir de retrouver les sommets, du Mont Ventoux aux Alpes de Digne, et j’adore la vue sur les toits colorés du village.

C’est ensuite l’occasion de partir en road trip au-dessus des gorges du Verdon.
Côté Alpes de Haute Provence, j’adore la célèbre Route des crêtes, au départ de La Palud sur Verdon, dont je vous parle dans l’article consacré aux incontournables du Verdon. Mais rive gauche, côté Var, j’ai découvert à cette occasion une autre route offrant des panoramas absolument spectaculaires : la D71. Partant d’Aiguines et serpentant au-dessus des gorges jusqu’à rejoindre l’Artuby, cette route de montagne spectaculaire offre des visions grandioses sur le Verdon turquoise au fond des gorges !
Vous trouverez une succession de beaux belvédères : le col d’Illoire et sa passerelle au-dessus du vide, le cirque de Vaumale, et un 3e point de vue sans nom, peu après Vaumale que j’ai trouvé inouï lui aussi. N’est-ce pas un des plus beaux endroits du monde ?

Bonnes adresses à Aiguines

Nous avons dormi sur la place principale avec vue sur la jolie fontaine au Vieux château, un hôtel installé dans un bâtiment du XVIIIe siècle.

Pour le dîner, accueil chaleureux et portions généreuses Chez Danté, où on se régale de spécialités italiennes, de pizzas aux différentes farines, de tapas du Verdon et de cocktails savoureux. Convivialité et calories, un bon combo réjouissant.

A cheval sur les rives du lac de Sainte Croix

Mon plus beau coucher de soleil dans le Verdon ? C’était à cheval, sur les rives du lac de Sainte-Croix, grâce à une très belle rencontre : celle de Verdon Equitation.
Cette belle équipe de jeunes passionnés a repris un centre équestre en liquidation judiciaire, sauvant toute la cavalerie (40 chevaux !), décidant de quitter le pays des chtis pour s’installer sur les rives du lac. Leur courage et leur passion force le respect. Cette équipe est vraiment attachante et touchante, et je les trouve géniaux, que ce soit envers les chevaux qui sont traités avec grand soin, et envers les cavaliers, débutants ou confirmés, qu’ils accueillent avec douceur et pédagogie. Un vrai coup de cœur pour ce centre équestre !

Et surtout, regardez le cadre : en trente minutes de chevauchée à peine, nous avions accès à de tels paysages… les criques secrètes du lac de Sainte Croix, les forêts immergées dans le couchant, un air inoubliable de bout du monde. N’hésitez pas à les contacter pour une petite ou grande randonnée équestre dans le Verdon, ils sont super. Et ils ont créé en moi un nouveau rêve : le tour du lac de Sainte Croix à cheval, entre le Var et les Alpes de Haute Provence, pour 3 ou 4 jours de beauté inouïe ! Vous venez avec nous ?

A l’autre bout du lac de Sainte-Croix : les gorges de Baudinard

Autour du lac de Sainte-Croix, trois gorges célèbres attirent les voyageurs : les gorges du Verdon, du grand canyon du Verdon au pont du Galetas, les basses gorges du Verdon, dans la région de Quinson, et les gorges de Baudinard. J’évoque les deux premières dans mon article consacré aux incontournables du Verdon, mais j’étais curieuse d’explorer les dernières.
Situées tout près du barrage, les gorges sont interdites à la baignade, en raison de la température très basse de l’eau (le barrage puise l’eau tout au fond du lac de Sainte-Croix) et des courants changeants dus au fonctionnement hydroélectrique. Mais elles sont fabuleuses à explorer à la rame ! Nous avons loué des canoë-kayak à la base nautique Aquattitude à Montpezat et avons remonté la gorge sur toute la partie autorisée à la navigation. Le début est très charmant, avec un enchaînement de deux lacs aux rives douces et accueillantes, mais la fin est absolument grandiose : un véritable canyon de mousse, de tuf et de cascades, aux airs de conte féerique presque irréel dans la lumière radieuse du matin. Eblouissant et un vrai coup de cœur dans ce Verdon que je ne me lasse pas d’explorer !

Une bonne adresse au sud du lac de Sainte Croix : après l’exploration des gorges de Baudinard, nous avons eu le bonheur de déjeuner au soleil dans un endroit beau comme une carte postale exotique, le restaurant Rhumarin à Sainte-Croix-du-Verdon. Balcon sur le lac, saveurs caribéennes, couleurs des eaux et des plats délicieusement tropicaux, un régal visuel et gastronomique !

Explorer un autre Verdon : passer côté Castellane

J’ai énormément exploré les rives du lac de Sainte Croix, amoureuse des vertiges turquoise de la perle du sud, les gorges (notamment en partant faire de l’escalade dans le grand canyon du Verdon) et la route des crêtes. Mais lors de ce séjour en septembre 2024, j’ai décidé de prolonger par deux nuits à Castellane, de l’autre côté des gorges du Verdon, et j’ai fait quelques découvertes qui méritent d’être partagées avec vous…

Au cœur du grand canyon du Verdon : canyoning dans le couloir Samson

C’était quelque chose qui me faisait rêver depuis longtemps : descendre au fond des gorges du Verdon, dans ce canyon profond de 700 mètres, pour le voir d’en bas, et vivre une aventure aquatique. Je me suis tournée vers Haute Provence Outdoor, qui propose de nombreuses activités nautiques : canyoning, randonnée aquatique, rafting… en fonction du niveau d’eau (variable dans les gorges du Verdon), du niveau des participants et de leurs envies. J’ai vécu 4 heures de randonnée aquatique au fond du canyon, une expérience spectaculaire et parfois impressionnante, avec des rapides à franchir, de la nage en eau vive, et visuellement inoubliable : la beauté de cette gorge que le monde entier nous envie est indescriptible. Cette immersion poétique et sportive m’a fascinée !

@itinera_alpina Randonnée aquatique au coeur des gorges du Verdon avec @hauteprovenceoutdoor 🩵 Le couloir Samson, au coeur du grand canyon du Verdon. @Alpes-de-Haute-Provence @VerdonExperience #verdon #intenseverdon #canyoning #rando #randonnée #randonnéeaquatique #outdoor #alpesdehauteprovence #irresistiblealpesdehauteprovence #castellane #gorgesduverdon #canyon #alpes #montagne #alpesfrancaises ♬ son original – Itinera Magica

Autour du Point Sublime

En remontant au célèbre Point Sublime de Rougon après la randonnée aquatique, nous avions faim : l’aventure en eau vive, ça creuse ! Nous avons écouté le conseil d’une locale qui nous a recommandé la crêperie Le Mur d’abeilles à Rougon, et j’ai trouvé que la vue était plus incroyable encore qu’au Point sublime : un point de vue surplombant époustouflant sur le grand canyon du Verdon, qu’on apprécie encore plus avec une bonne galette au sarrazin arrosée de miel des ruches de Rougon.

Le Verdon méconnu : côté Castellane

Après avoir eu un coup de cœur pour les campings Huttopia en vallée de la Clarée l’hiver dernier, j’ai choisi de dormir deux nuits à Castellane au Huttopia Gorges du Verdon, ce qui m’a permis d’explorer l’autre cité emblématique des gorges. Verdict ? J’ai adoré Castellane, à qui j’ai trouvé un air d’Aix-en-Provence en miniature, avec ses placettes colorées, ses fontaines et son ambiance résolument méridionale. A la maison Nature & patrimoines (entrée gratuite), je me suis plongée avec bonheur dans l’histoire, la culture et les légendes du Haut Verdon, et j’ai adoré flâner dans les rues du village. Mon coup de foudre a été la montée à la chapelle Notre Dame du Roc, veillant sur Castellane depuis son piton rocheux surplombant le village, et qui m’a éblouie par sa situation presque céleste et sa voûte nocturne, où une Vierge astronomique trône « couronnée d’étoiles ». Mystique !

Je ne saurais assez recommander le restaurant Ô délices, qui porte le label Pays Gourmand, valorisant les producteurs et restaurateurs des Alpes de Haute Provence engagés dans une démarche locavore ancrée dans le terroir. C’est en toute sincérité la meilleure cuisine provençale que j’aie goûtée !

Continuer à explorer le Verdon

Parce que le Verdon est réellement un des plus beaux endroits du monde à mes yeux, vous trouverez de nombreux articles à son sujet sur Itinera Magica, blog de voyage follement amoureux de la Provence et des Alpes. Je vous invite à continuer votre lecture ici :

Pour tout savoir sur Moustiers-Sainte-Marie, découvrir d’autres belles adresses, points de vue et randonnées

Mes incontournables du Verdon : avec la route des crêtes mais aussi des endroits moins connus que les iconiques gorges du Verdon, comme par exemple les basses gorges de Quinson, la cascade de Sillans ou les châteaux de l’Artuby

Pour tout savoir sur l’escalade dans le Verdon, des grés d’Annot aux grandes voies dans le grand canyon du Verdon

Pour découvrir la douceur épicurienne d’un autre Verdon, avec les thermes de Gréoux-les-Bains, les lavandes de Valensole, et le superbe lac d’Esparron à arpenter en bateau ou à vélo 

Pour monter dans le Haut Verdon et découvrir la plus belle randonnée de la région de Colmars-les-Alpes

Pour explorer Colmars-les-Alpes, Seyne-les-Alpes et le patrimoine historique et humain exceptionnel de la Haute Provence 

Pour explorer le Haut Verdon en hiver, une escapade à skis dans le Val d’Allos

Un grand merci aux Alpes de Haute Provence, au Var et à Expérience Verdon, et tout particulièrement à Chloé, Carolyn et Isabelle, de nous avoir fait revenir dans le plus bel endroit du monde. Verdon forever !