Visiter Elche, l’Orient en Espagne-

Elche, au sud de l’Espagne, vous connaissez ? J’avoue que jusqu’à cet automne, je n’avais jamais entendu parler de cette ville située dans la région d’Alicante. Mais après un week-end à Elche passé à découvrir la plus grande palmeraie d’Europe, un centre historique de toute beauté, de nombreuses attractions et curiosités classées au patrimoine mondial par l’UNESCO et une gastronomie délicieuse, je veux vous convaincre de donner une chance à cette destination étonnante, ensoleillée et abordable. Pour quelques jours d’escapade entre nature, culture et délices, pensez-y ! Voici quelques bonnes raisons de visiter Elche, un petit morceau d’Orient dans le sud de l’Espagne.

Visiter Elche, au sud de l’Espagne

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Elche ou l’Orient à portée de rêve : la plus grande palmeraie d’Europe

C’est la vision la plus puissante que je garderai d’Elche, celle des coupoles de la basilique émergeant d’une forêt de palmes, celle d’un océan vert qui me rappelle Marrakech et Oman. Elche fut, comme tout le sud de l’Espagne, une ville maure, et les Arabes développèrent ici une palmeraie immense qui est aujourd’hui la plus grande d’Europe. Cette palmeraie magique est inscrite au patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO, et c’est un rêve d’Orient à portée de main. Deux-cent quarante mille palmiers, soit un palmier par habitant, façonnent le visage exotique et dépaysant d’Elche.

Visiter la palmeraie d’Elche : La palmeraie n’est pas continue, elle se constitue de plusieurs jardins et espaces qui entourent le cœur de ville. A Elche, la palmeraie est partout, et tous les matins quand je me réveillais à mon hôtel Millenio, j’avais face à moi une forêt de palmes dans le ciel bleu, une vision qui me mettait en joie. Mais parmi tous les jardins d’Elche, j’en ai vu trois qui ont particulièrement retenu mon attention.
Le plus beau de tous, c’est le jardin du Curé (Huerto del Cura), un petit paradis romantique entre cactus et bassins sous les palmiers. Il y pousse un palmier exceptionnel entre tous, un arbre à 8 troncs complètement surréaliste que toutes les têtes couronnées voulaient voir à la fin du XIXe siècle, à commencer par l’impératrice autrichienne Sissi, d’où son surnom de palmier impérial.

 

L’espace le plus pédagogique et instructif, c’est le Musée de la palmeraie (Museo del Palmeral). C’est celui qui m’a le plus plu de tous, car il est productif et non ornemental, et que j’y ai retrouvé ce que j’avais tant aimé à Oman : le labyrinthe des canaux d’irrigation, qu’on appelle falaj dans le monde arabe, qui irrigue toute la palmeraie et donne vie aux fruits. Je suis venue à Elche au début de la saison des dattes, à l’automne, et j’ai pu voir la façon dont les agriculteurs accrochent les dattes en cours de mûrissement pour éviter qu’elles chutent avant maturité, et une démonstration impressionnante d’escalade du palmier pour aller récupérer les fruits. Au musée, on peut aussi découvrir la spécialité artisanale d’Elche, le tissage de la palme blanche : il s’agit de palmiers qui ont été enveloppés dans des bâches pour que les palmes restent blanches et très tendres. Ce matériau unique sert ensuite à fabriquer des créations d’une finesse rare.

Enfin, un vaste morceau de la palmeraie se situe dans le joli Jardin municipal, au pied du musée d’archéologie. Même si l’archéologie ne vous passionnait pas, je vous conseille vivement de faire un tour au musée ne serait-ce que pour sa terrasse et sa vue sur la palmeraie.

Visiter le cœur de ville d’Elche
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Il y a longtemps, j’avais passé deux jours à Séville, et je gardais un souvenir heureux de l’Espagne du sud, des villes ensoleillées où on sort tard, où les rues sont pleines de gens souriants à 23h30, et où l’architecture porte l’empreinte du métissage, entre influence maure et reconquête chrétienne. J’ai retrouvé cela à Elche et j’ai adoré le cœur de ville. Le plus bel ensemble architectural, c’est la place de la basilique Santa Maria, une merveille médiévale lumineuse. Juste à côté, vous trouverez les anciens remparts, notamment la Torre de la Calahorra et les vestiges des bains médiévaux arabes. Il y a une ambiance à la Game of Thrones qui m’a réjouie. Mais outre le cœur médiéval, Elche a aussi tout un ensemble architectural art-déco autour de la jolie Placa de la Glorieta dont j’ai aimé l’ambiance très 1900. De nombreux bâtiments autour de la place portent les jolies marques de cette époque, notamment le Zara, qui est installé dans un ancien cinéma et a gardé son architecture spectaculaire – une bonne excuse pour faire un tour chez Zara et profiter des prix espagnols. A l’époque de ma visite, fin octobre, il y avait dans le parc municipal un marché médiéval très réussi et impressionnant par l’ambiance qu’il avait réussi à créer. Si vous passez à Elche à cette époque, pensez-y.

Saluer la Dame d’Elche, fabuleux trésor archéologique

En 1897, des fouilles archéologiques ont été conduites à Elche, et on a sorti du sol une sculpture qui  ne ressemblait à aucune autre : le buste d’une très belle femme en tenue de cérémonie, sculptée dans un bloc de calcaire, portant tiare et bijoux sur les oreilles. On a d’abord cru qu’il s’agissait d’un vestige de l’époque arabe. Mais le costume de la femme ressemblait beaucoup à ce qu’on savait des Ibères, le peuple originel espagnol… Des datations ont été effectuées et on a alors découvert que la dame d’Elche datait du Ve ou du IVe siècle avant notre ère. Imaginez, ce beau visage énigmatique a 2500 ans… et est un des vestiges les plus précieux, les plus beaux et mieux conservés de l’ancienne civilisation ibérique. La dame d’Elche, ce sont vraiment les premiers âges qui vous dévisagent, cela m’a beaucoup touchée. L’original est conservé à Madrid, au musée archéologique. Mais à Elche, les répliques de la dame sont partout, partout, dans les jardins, les parcs, sur les places, et bien sûr au musée archéologique, que je recommande aux passionnés d’histoire pour comprendre la longue épopée de cet endroit exceptionnel.

Goûter la gastronomie de la région d’Alicante
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Je ne connaissais absolument pas les traditions culinaires du sud de l’Espagne, je ne m’attendais à rien, et je me suis vraiment régalée. Si je n’ai pas goûté le traditionnel jambon espagnol et fromage, ne mangeant pas de viande, j’ai eu un million d’autres spécialités pour compenser. La spécialité de cette région, ce sont les grands plats de riz qu’on cuit dans d’immenses poêles sur un feu ouvert, par exemple l’arroz con costra (riz en croûte, très roboratif, avec différentes viandes dedans), et surtout la fideuia, que j’ai adorée, faite avec du vermicelle et des fruits de mer. La région propose également de très nombreux tapas de poissons, par exemple des artichauts fourrés à l’encre de seiche, différentes spécialités à base de crustacés… J’ai pu goûter ces plats au restaurant gastronomique Taula del Millenio dans la palmeraie d’Elche, que j’ai trouvé excellent, et au restaurant traditionnel Cachito dans la région rurale d’Elche, le campo d’Elche (dont je vous parle plus bas). Au restaurant Cachito, j’ai pu voir en cuisine la préparation des grands plats sur la flamme ouverte – très impressionnant.

Mais mon restaurant préféré de tous à Elche, que je ne peux assez vous recommander, ce fut Mestizaje dans le cœur de ville : une explosion de saveurs mi-espagnoles, mi-orientales, le meilleur de la fusion, un raffinement fabuleux, j’ai tout adoré à ce restaurant.

La région d’Elche est aussi célèbre pour ses fruits, notamment les grenades. Dans les jardins du Curé, j’ai pu déguster les dattes de la palmeraie et le célèbre pain de figue produit à Elche, une confiserie à base de figues, amandes, noisettes que j’ai trouvée absolument délicieuse. Ce fut le souvenir culinaire que j’ai ramené d’Elche : du pain de figue pour mes proches.

Une journée dans le campo d’Elche

Le campo d’Elche, c’est la région rurale qui s’étend entre la ville d’Elche et la mer. C’est un endroit où j’ai adoré passer plus de temps : pris par un programme chargé, nous avons traversé très vite les immenses plantations de cette région agricole où on cultive, outre les dattes, les tomates, les figues, les grenades, les artichauts, les olives… J’ai adoré ces paysages qui m’ont rappelé très fort la Californie intérieure, notamment la région de Palm Springs, avec ces grandes plantations au milieu d’un sol aride et la sierra au loin. Prenez le temps d’explorer ces paysages fantastiques de désert fertile. Le restaurant traditionnel Cachito à Pusol vous permet d’entrer au cœur de cette région agricole très authentique.

Une des productions qui font la fierté de la région, ce sont les grenades, la grenade mollar d’Elche. Vous retrouverez énormément de spécialités à base de grenade à Elche, et surtout de la grenade fraîche – je vous conseille vraiment d’y goûter, c’est exquis.

Dans le campo d’Elche, on trouve aussi le parc naturel El Hondo, espace préservé d’eaux saumâtres, de roselières, de marais habités par les oiseaux. Des oiseaux originaux, comme des aigles venus de Scandinavie, ont choisi de s’y implanter au gré de leurs migrations. On trouve aussi des flamants roses. C’est une jolie promenade agréable, mais si je suis parfaitement honnête, je dois dire que vous ne serez pas très impressionné si vous avez la chance de connaître la Camargue – les plantations m’ont plus marquée.

Un dernier lieu mérite le détour : le Musée de Pusol (Museo Escolar de Pusol). Il s’agit d’un musée ethnographique reconstituant la vie des populations rurales autour de 1900. La reconstitution est vraiment jolie, avec un village entier, des magasins, une chapelle, des récoltes… La qualité de reconstitution m’a marquée : le musée a pu rassembler des centaines d’objets authentiques, donnés par les gens de la région d’Elche.

Les plages préservées d’Elche

Plusieurs personnes m’avaient dit ne pas trop aimer les plages d’Alicante, trop bétonnées, trop urbanisées. Il semblerait qu’Elche soit l’antidote : j’ai vu des plages vraiment préservées, avec des cordons de dunes, beaucoup de sable et de nature, aucune construction. Le mauvais temps du dimanche après-midi m’a empêché d’en profiter, mais j’ai longé plusieurs plages très belles. Elche, une jolie idée vacances entre plage, nature, ville et culture.

Le mystère d’Elche

Le mystère d’Elche, qu’est-ce que c’est ? Un mystère, au Moyen-Âge, c’est une pièce de théâtre chanté qui traite d’un sujet religieux, par exemple la naissance du Christ ou sa résurrection. A mi-chemin entre représentation artistique et manifestation religieuse, c’était un élément culturel très fort de l’Europe médiévale. Mais aujourd’hui, nous n’avons plus de trace de la majorité des mystères… excepté à Elche. Ce qui rend le mystère d’Elche absolument exceptionnel, c’est qu’il est représenté chaque année depuis le XVe siècle sans interruption et dans sa forme originelle : tout a été respecté, la partition, les costumes, la mise en scène, le fait d’attribuer le rôle de Marie à un jeune garçon (car au Moyen-Âge, les femmes ne montaient pas sur scène). C’est une capsule temporelle, quelque chose qui vient du fond des âges, une préservation du patrimoine européen exceptionnelle (je ne connais qu’un seul autre exemple de ce type : la représentation de la passion du Christ à Oberammergau en Bavière). Evidemment, le mystère d’Elche est inscrit au patrimoine immatériel de l’humanité par l’UNESCO, c’est la moindre des choses pour un spectacle vieux de plus de 600 ans. Les représentations ont lieu chaque année autour du 15 août, et une année sur deux fin octobre. Il s’agit d’un mystère racontant la fin de la vie, la mort (ou plutôt, dans le vocabulaire catholique, la « dormition ») et l’assomption de la Vierge Marie. Ce qui est très impressionnant, c’est que la voûte de la basilique s’ouvre pour laisser descendre les anges, des enfants qu’on voit arriver lentement de plus de trente mètres de haut sur une petite nacelle, descendus à la main par un système de poulie… Bien sûr, c’est lent et long (3h de représentation à un rythme très lent), mais il y a des moments de pure beauté, des chants choraux superbes, et le privilège d’assister à quelque chose d’unique au monde. Si vous venez à Elche en dehors de la période où le mystère se joue, RDV au Museo de la Festa, où un film de 30 minutes vous permettra de voir un condensé de la pièce.

 

Aller à Elche : un soleil abordable et accessible en vol direct
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J’ai été surprise par la facilité avec laquelle j’ai atteint Elche. Un vol Transavia direct Paris Orly-Alicante, moins de 15 minutes de bus depuis l’aéroport d’Alicante, et j’étais au cœur de la palmeraie d’Elche. J’ai fait une recherche rapide : outre Paris, vous avez des vols directs pour Alicante depuis Lyon avec Volotea, depuis Bruxelles avec plusieurs compagnies, depuis Genève avec Easyjet, et peut-être d’autres aéroports que je n’ai pas testés. La vie est peu chère dans le sud de l’Espagne : j’ai dormi à l’hôtel Millenio, un beau 4 étoiles confortable dans la palmeraie, et les tarifs commençaient à 59 euros/nuit. La nourriture est délicieuse et abordable, bref, c’est une destination idéale pour un week-end au soleil sans exploser son budget. Je suis très heureuse d’avoir découvert Elche, et je vous encourage à songer à cette destination quand vous planifiez de petites escapades en Europe !

A suivre sur Itinera Magica : le vignoble de Dijon et Beaune, un spa extraordinaire en Alsace, les îles Féroé, la Suisse, la République dominicaine, la Slovénie… tellement de choses à vous raconter ! Inscrivez vous à la newsletter ?

Je suis allée en voyage de presse à Elche, en tant que journaliste. Le voyage était organisé par Espagne Tourisme et la ville d’Elche, que je remercie pour leur accueil – j’ai adoré Elche !