Visiter la Champagne en 10 coups de cœur-

Connaissez-vous la Champagne, le pays des bulles d’or, du baptême des rois et du biscuit rose ? L’année dernière, j’ai eu le bonheur de visiter Reims, Epernay et Hautvillers, de découvrir le magnifique marché de Noël de Reims, les coteaux d’Hautvillers et les maisons de champagne d’Epernay, dans la délicieuse atmosphère de l’Avent. Visiter la Champagne est à mon sens une merveilleuse activité de saison. J’aurais adoré venir en automne, pour les couleurs des vignes incendiant les coteaux dans un déluge d’or et de rouge. Je suis venue en décembre, et j’ai profité de l’ambiance chaleureuse et la qualité des festivités à Reims. J’ai adoré cette plongée dans les festivités champenoises, au rythme des bouchons qui dansent… Pour visiter la Champagne en automne ou en début d’hiver, entre féerie rougeoyante et ambiance de Noël, voici mes dix coups de cœur.

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Pour ce voyage, j’étais accompagnée de ma chère amie Cécilia alias Voyageurs gourmands – elle a pris toutes les photos dans lesquelles je figure !

Se promener sur l’allée du champagne à Epernay

« Il n’est champagne que de la Champagne » : nulle part ailleurs qu’en Champagne n’a-t-on le droit de donner le beau nom de champagne à ce vin effervescent célébré dans le monde entier. Le vignoble champenois s’étend sur une longueur d’environ 120km entre Reims, Epernay et la Côte des Blanc dans la Marne, véritables cœurs battants de la région vinicole, et sur la Côte des Bar dans l’Aube. Le champagne n’est pas un vin effervescent comme les autres, c’est une véritable légende liquide, qui a traversé les frontières et continue de mettre des étoiles dans les yeux des gourmets. Ne dit-on pas que boire du champagne, c’est boire de l’or et des étoiles ? La région de Champagne vit donc au rythme des bouchons qui sautent et des flûtes qui se remplissent. Le champagne, ici, est une véritable institution, avec 400 maisons de champagne, 320 villages classés champagne, 15 000 vignerons, une des appellations les plus prestigieuses et protégées du monde. Les voyageurs viennent du monde entier pour vivre cette expérience du luxe et du raffinement à la française.

Pour entrer immédiatement au cœur de ce terroir, rendez-vous à Epernay, qui est véritablement la capitale du champagne : sa somptueuse Avenue du Champagne rassemble les plus prestigieuses maisons, ne compte pas moins de 110 km de caves, et est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO. Il faut arpenter cette rue majestueuse pour comprendre quel rôle le champagne joue sur ce territoire, son rôle dans l’économie, l’identité et l’art de vivre de cette région. Les maisons rivalisent de prestige et de beauté, entre les caves et les hôtels particuliers où on accueille les clients VIP… c’est un régal de rendre visite aux Sparnaciens (c’est ainsi qu’on nomme les habitants d’Epernay). Bien sûr, nous irons visiter une maison !

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Monter dans le ballon captif d’Epernay pour une vue incroyable sur les coteaux

On part là-haut ? Si vous avez le vertige, c’est le moment de crier au secours et de vous cacher dans une cave de champagne 😉 C’était LE moment que j’attendais le plus : la balade en ballon captif au-dessus d’Epernay ! Il n’y a que six ballons de ce type en France, autant dire que l’expérience est rare. Et le prix est vraiment abordable par rapport au caractère exceptionnel de la promenade : 12 € pour un adulte, 6 pour un enfant. Le ballon est un vrai aéronef : il fait la hauteur d’une maison, plus de 22m de diamètre, et contient 6200 m3 d’hélium. Il est posé sur un coussin d’air à ballonnet qui se contracte pour moduler la hauteur et la stabilité, et peut accueillir jusqu’à 29 personnes dans de bonnes conditions atmosphériques : plus elles sont compliquées, plus on allège la nacelle. Celui qui gère le ballon, Kévin, a une licence de pilote de montgolfière, et sait donc normalement ce qu’il fait 😉 Vous pouvez donc vous détendre et profiter d’une coupe de champagne au-dessus des coteaux d’Epernay. Le vignoble de Champagne s’étend sur 34 000 hectares, et une des plus belles partie environne sans aucun doute Epernay : à perte de vue, ce sont des collines couvertes de vigne. La vue sur l’avenue de Champagne et sur les vignobles entourant la ville de part en part est impériale. Je suis venue début décembre, mais j’aurais adoré venir un mois plus tôt, dans les couleurs de l’automne (que j’avais vues dans le vignoble de Côte d’Or en octobre), j’imagine combien c’était grandiose ! Si vous avez l’occasion de visiter Epernay en octobre ou novembre, ne manquez pas cette visite, j’imagine combien la vue doit être magique !

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De là-haut, on mesure vraiment l’omniprésence du champagne dans la vie d’Epernay et des villages environnants. L’envie me prend d’entrer au cœur du vignoble : direction Hautvillers !

Balade à Hautvillers, tapas champenois et église du champagne

Pour qui aime le champagne, Hautvillers, ravissant village situé sur les hauteurs à quelques kilomètres d’Epernay, est un véritable lieu de pèlerinage. C’est ici que le champagne est né, et que gît son illustre inventeur, le grand Dom Pérignon ! On commence tout de suite par lui rendre hommage à l’église d’Hautvillers, incontournable insolite de la région. Cette église fourmille de détails originaux que je n’ai vus nulle part ailleurs. Dans la nef est enterré le moine Dom Pérignon, celui qui a découvert fin XVIIe siècle la « prise de mousse », la 2e fermentation du vin en bouteille qui permet de faire apparaître les bulles magiques. « Je bois des étoiles », disait l’inventeur du champagne. Dans son église, la voûte a la forme d’un panier de raisin et le lustre est fait en roues de vendanges, autant dire que c’est vraiment l’église du champagne !

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On part ensuite à la découverte du village, de sa vue idyllique sur les coteaux classés, et de ses enseignes en fer forgé : le village berceau du champagne est célèbre pour ses 140 enseignes toutes plus charmantes les unes que les autres, signalant des commerces, des ateliers, ou simplement les maisons de particuliers enthousiastes quant à cette singularité du joli village. Cela donne un cachet tout particulier à Hautvillers !

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J’ai eu un véritable coup de cœur pour une très bonne adresse à Hautvillers : Au 36 ! Au 36, on propose une dégustation de champagne originale, centrée autour des différents arômes qui se développent dans les bouteilles magiques : fruités, floraux ou boisés… la décoration magnifique renforce le charme de l’expérience. Si vous restez déjeuner, vous aurez droit à des accords mets-vin avec du champagne, autour d’une magnifique assiette de tapas champenois, où vous retrouverez notamment le chaource (fromage typique de la Marne) ou encore les biscuits roses de Reims. Une assiette de spécialités 100% locales, 3 champagnes en dégustation guidée, un cadre arty et chaleureux, j’ai adoré l’expérience !

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Si vous traversez la rue et vous rendez juste en face, Au 37, une talentueuse créatrice propose ses bijoux à base de capsules de champagne. J’adore la bague que j’y ai achetée !

Visiter les maisons de champagne : un tour chez Boizel à Epernay, chez Vranken-Pommery à Reims

Que vous visitiez Reims ou Epernay, impossible de quitter la Champagne sans faire un tour dans une maison de champagne ! Je découvre le dédale fascinant des caves champenoises où le vin fermente plusieurs années dans l’obscurité du sol crayeux, et tous les secrets de fabrication de cet or liquide que le monde nous arrache. Un bon conseil m’a été donné : associer la visite d’une maison « star », qui sera un grand spectacle, à celle d’une autre maison de qualité mais moins célèbre, pour une expérience plus intimiste. C’est ce que j’ai fait en découvrant la Maison Boizel à Epernay, et la maison Vranken-Pommery à Reims. Dans les deux cas, la visite a été passionnante et riche, et m’a beaucoup appris sur le processus délicat et complexe qui donne naissance au champagne.

Chez Boizel à Epernay, 5 générations de vignerons ont élevé le champagne, depuis 1834, sur des parcelles principalement situées sur la Montagne de Reims. Leur passion et leur savoir-faire sont tangibles, La visite se fait dans une magnifique maison sparnacienne sur l’Avenue du Champagne, décorée d’une belle voiture rétro. La dégustation finale se veut initiation à l’œnologie, dans une atmosphère chaleureuse.

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A Reims, Vranken-Pommery est une des maisons de champagne les plus célèbres du monde, autrefois dirigée par la célèbre veuve Pommery, femme de fer et impératrice du champagne, et la visite est un grand spectacle. Elle commence par une descente dans les crayères monumentales de la montagne de Reims, qui ont été transformées en véritable exposition d’art moderne, et continue par une visite de la Villa Demoiselle adjacente, une merveille art nouveau construite dans les années 1900. Les deux visites sont d’une beauté visuelle exceptionnelle, avec une mise en scène monumentale qui marque les esprits – jeux de lumière, déambulations artistiques, installations conceptuelles…

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J’y découvre comment naît le champagne, à partir du raisin des sept cépages autorisés en Champagne. On plante le pinot blanc, le pinot gris, le Chardonnay pour le blanc de blanc, le Meunier ou le Pinot Noir pour le blanc de noir et le rosé, dans le sol crayeux de Champagne. Parce qu’il est interdit d’irriguer la vigne en Champagne, afin de ne pas gâcher le goût du raisin, les racines des vignes iront s’immiscer très profond sous la terre, dans les crayères (carrières de craie) typiques de la Marne et de l’Aube – un terroir de pure minéralité qui donne au vin de Champagne son goût inimitable. Ces crayères où l’humidité et la température sont constantes sont également le lieu idéal pour faire vieillir le champagne dans les meilleures conditions possibles – la beauté des crayères de la montagne de Reims m’a fascinée chez Vranken-Pommery.

On récolte les raisins cent jours après la floraison, puis commence la vinification, initialement classique. Le champagne naît en effet de deux fermentations distinctes. Le champagne commence par être un vin « normal », sans effervescence, qui fermente en cuve jusqu’en janvier. Mais après l’étape des assemblages, lorsque le vin est mis en bouteille, commence la deuxième fermentation ou « prise de mousse », qui fait germer les bulles magiques. On place dans la bouteille des levures, qui provoqueront la formation d’un gaz, puis, en mourant, la naissance d’arômes briochés très particuliers, qui s’accentuent au fil du vieillissement. La pression dans la bouteille est énorme : de 5 à 7 bars !

Chez Vranken-Pommery, je découvre avec horreur les terribles accidents qui ont endeuillé la Champagne jusqu’au début du XXe siècle – de véritables « coups de grisou » dans les caves champenoises, lorsque le verre d’une bouteille, trop fin, cédait sous la pression des gaz, puis provoquait l’explosion en chaîne de toute une étagère. Outre la projection de verre, un gaz toxique asphyxiant se dégageait de ces déflagrations vinicoles, qui ont tué de nombreux employés des caves… Aujourd’hui, un verre plus épais et un film plastique de protection sur les bouteilles évitent de telles réactions en chaîne. Moins d’1% de la production de champagne explose aujourd’hui, contre jusqu’à 40% à l’époque de la veuve Pommery…

Après plusieurs années de vieillissement (huit ans pour les millésimes en général, et beaucoup plus pour les bouteilles de volume important, comme le Salmanazar de 9L qui devra vieillir plusieurs dizaines d’années), la partie la plus fascinante du processus est celle de l’ouverture de la bouteille, afin de retirer les levures préalablement agglomérées au fond de la bouteille grâce à un pupitre de remuage ou grâce à du glycol. Ouverture « à la volée », de haute technicité, où on fait sauter le bouchon quelques instants avant de refermer précipitamment, en acceptant de perdre une petite partie du précieux liquide… et de compléter avec une liqueur. Chez Boizel comme chez Vranken-Pommery, on nous explique les innombrables innovations techniques qui ont permis de perfectionner le processus de fabrication du champagne, et d’aboutir à des crus beaucoup moins sucrés – 6g de sucre par bouteille en moyenne pour un extra-brut, contre 50g au début du XXe siècle… Le degré de technicité du champagne est fascinant – j’ai beaucoup appris !

Chez Vranken-Pommery, la visite s’achevait par celle de la sublime villa art nouveau Demoiselle, avec ses courbes en coup de fouet, ses scènes japonisantes, ses ébénisteries de Selmersheim « en chapeau de gendarme », ses verres Lalique et ses iris typiques de l’école de Nancy. Chaque pièce est un ravissement. L’énorme lustre de 350kg, disparu lors du pillage de la villa abandonnée dans les années 1970, a été refait à l’identique par les métalliers champenois, et c’est le clou de la visite !

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S’émerveiller devant la cathédrale de Reims

Comment ne pas s’émouvoir devant la sublime cathédrale Notre Dame de Reims. Cette église est un véritable mythe de l’histoire française : c’est ici que Clovis fut baptisé en 496, scellant l’alliance entre Rome et le royaume de France, et c’est ici que 33 rois français furent sacrés ! Arpenter sa nef est vertigineux : on a la sensation d’y croiser, remontant le temps, tous les plus grands noms de notre histoire… A l’entrée de la nef, le superbe motif du labyrinthe, dit « chemin de Jérusalem » car il avait pour fonction de se substituer au pèlerinage pour ceux qui ne pouvaient voyager, a été arpenté par des milliers de pèlerins égrenant leur chapelet, et est aujourd’hui le logo des monuments historiques français.

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La cathédrale est magnifique : quand elle fut reconstruite en style gothique rayonnant au XIIIe siècle, on a voulu qu’elle soit à la hauteur de sa fonction sacrée, et elle compte donc pas moins de 2303 statues – c’est la plus sculptée de France, d’où cette façade spectaculaire ! Et la plus célèbre de ces statues, c’est le magnifique Ange au sourire, l’emblème de Reims, dont l’expression bienveillante et rêveuse saisit le visiteur…

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Le marché de Noël de Reims et les Regalia sur la cathédrale

Petit avertissement préalable : J’ai effectué ma visite en Champagne et découvert le marché de Noël de Reims en décembre 2019, avant l’épidémie de coronavirus. Hélas, en décembre 2020, la plupart des activités et animations ne pourront avoir lieu, le marché de Noël et la projection du spectacle sur la façade de la cathédrale notamment sont malheureusement annulés. Mais n’hésitez pas à consulter directement l’office du tourisme de Reims pour vous renseigner sur les animations maintenues ! Et RDV en 2021, je l’espère…

Si je vous dis « marché de Noël », pensez-vous à Reims ? Non ? Moi non plus, jusqu’à décembre dernier, où j’ai découvert que Reims était elle aussi une vraie destination de l’Avent. Son marché de Noël est le 5e plus grand de France (j’ai été surprise par sa taille !), et surtout, il est idéalement situé au pied de la sublime cathédrale Notre Dame de Reims.

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Reims propose beaucoup d’activités autour des festivités de Noël, notamment l’installation d’une grande roue sur la place d’Erlon et un magnifique spectacle projeté sur le parvis de la cathédrale le soir, qui se nomme Regalia, du nom des insignes de la royauté qu’on remettait au souverain nouvellement sacré.

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A cette période, l’office du tourisme propose des visites aux flambeaux le soir pour découvrir Reims autrement… qui s’achèvent par une fabuleuse dégustation de biscuits roses de Reims à la Case à Pain sur le marché de Noël !

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J’espère que 2021 verra le retour de toutes ces activités merveilleuses, qui m’ont enchantée…

Bonnes adresses gourmandes à Reims

Meringues ou cheese cake aux biscuits roses, nominettes au chaource, gastronomie fine, je vous présente plusieurs restos rémois où on s’est régalées.

Le Tablier : ici, on vient oublier les frimas avec des plats riches, réconfortants et rémois ! Le burger de chaource pané et les nominettes gratinées vous mettront dans l’ambiance champenoise, avant d’enchaîner sur des desserts incroyables…

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Le Continental : quel beau cadre lumineux et élégant dans cette brasserie à l’ancienne qui cultive un charme rétro avec ses lustres, vases et œuvres d’art ! De la cuisine française fine et d’excellents desserts rémois.

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La Grande Georgette : impossible de choisir une localisation plus merveilleuse ! Nous sommes face à la cathédrale, et nous dégustons des plats absolument exquis, d’une très grande finesse, dans un cadre sublime… Viandes et poissons sont de très grande qualité, les alliances de saveurs originales et goûteuses, un vrai moment de gastronomie de qualité. Vrai coup de coeur pour cette adresse parfaite !

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La case à pain : j’ai découvert cette fabuleuse boulangerie champenoise sur le marché de noël, mais ils sont aussi situés toute l’année à Reims, à Sillery et dans plusieurs villages autour de Reims. Ici, on revisite les spécialités historiques de la région, comme le pain du poilu, le pain d’épice, le baiser de Reims à la vanille, ou surtout le biscuit rose de Reims transformé en meringue-macaron aérienne et savoureuse… incontournable !

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Cécilia et moi avons dormi au Best Western Premier Hôtel de la Paix, un luxueux 4* très bien situé en bordure du centre-ville, qui est sans doute un des plus jolis hôtels de Reims avec ses chambres spacieuses et douillettes et sa sublime piscine dorée. Le buffet de petit-déjeuner est excellent.

J’espère vous avoir donné envie de faire un tour en Champagne, destination raffinée et si typiquement française… que l’automne illumine et que l’hiver sublime !

Merci aux offices du tourisme de Reims, d’Epernay et d’Hautvillers, et à la marque oenotouristique “La Champagne, refined art de vivre” pour leur accueil chaleureux et pour ce séjour magnifique ! Merci Cécilia d’être venue vivre cette aventure avec moi !